Bir Amerikan Suçu, Sylvia'nın Gertrude Baniszewski'nin evinde yaşadığı şiddet ve istismar sürecini anlatmaktadır. Sylvia ve küçük kız kardeşi, anne babalarının sık sık şehir değiştirmesi nedeniyle Gertrude'nin yanına bırakılmıştır. Başta sıradan görünen bu ev düzeni kısa sürede bozulmuştur. Gertrude, Sylvia'yı bodrum katına kilitlemiş ve ona fiziksel ve psikolojik işkence uygulamıştır. Jennie, Lester ve Betty de evdeki baskıyı görmüş, mahalledeki bazı çocuklar da bu şiddete katılmıştır. Sylvia'nın maruz kaldığı kötü muamele, giderek ağırlaşmış ve çevresindekileri sarsmıştır.