Denizin Ortasında'te, 1820 yılında Essex adlı balina avlama gemisi Pasifik Okyanusu’nda dev bir balinanın saldırısına uğrar. Owen Chase ile Kaptan George Pollard gemiyi kurtarmaya çalışır, ancak ağır hasar alan Essex kısa sürede kullanılamaz hale gelir. Mürettebat, küçük filikalara biner ve okyanusta yönünü kaybederek haftalarca sürüklenir. Matthew Joy da dahil olmak üzere adamlar, açlık ve susuzlukla mücadele eder. Thomas Nickerson yıllar sonra bu yolculuğu anlatırken, Herman Melville bu yaşananların izini sürer. Hayatta kalmak için verilen mücadele, gemideki düzeni ve adamların birbirine bağlılığını sürekli sınar.