Albay Nicholson, Burma’daki bir Japon esir kampına yeni getirilen İngiliz subayıdır. Komutan Saito, ondan adamlarına Kwai Nehri üzerine bir köprü kurmalarını emretmesini ister. Nicholson önce buna direnir, çünkü esir subayların ağır işte kullanılmasına karşı çıkar. İşkence ve baskı artınca, köprüyü kendi adamlarının disiplinini korumak için bir görev gibi görmeye başlar. Zamanla köprüyü yalnızca tamamlamakla kalmaz, onu kusursuz hale getirmeye çalışır. Bu sırada dışarıda olan Cmdr. Shears ve Maj. Warden da köprüye giden süreçte kendi hesaplarını yürütür. Saito, köprüyü Japon ordusu için stratejik bir araç olarak görürken, Nicholson işi kişisel bir gurur meselesine çevirir. Köprü yükseldikçe, kamptaki herkes için tehlikeli bir çatışma yaklaşır.