Malta Şahini'te, özel dedektif Sam Spade ile ortağı Miles Archer, San Francisco’daki bürolarında sıradan işleri kovalar. Brigid O'Shaughnessy içeri girip kardeşinin kaçtığı adamı bulmalarını isteyince Sam işi kabul eder. Miles, adamı izlemeye gider ama kısa süre sonra öldürülür. Sam, Brigid’in anlattıklarını sorgulamaya başlar ve peşlerine düşenlerin sayısı artar. Peter Lorre'nin Joel Cairo'su da ortaya çıkar ve Malta Şahini adı verilen pahalı heykelin peşindeki karmaşa iyice büyür. Sam, polis, Brigid ve diğer şüpheliler arasında sıkışırken, elindeki ipuçlarını bir araya getirip kendi hayatını kurtarmaya çalışır.