Fellini, çocukluğundan beri palyaçolara takıntılıdır ve küçük yaşta bir çocuğun gözünden, kurulan bir sirki izler. Oda penceresinden gördüğü bu manzara onu eski palyaçoların izine düşürür. Bir yandan sirkteki garip tipleri, yoksulluğu ve kabalığı izler, diğer yandan Paris’e gidip gençliğinde gördüğü palyaçoları arar. Seks düşkünü bir berduşu, cüce bir rahibeyi ve sakat bir Mussolini yanlısını not eder. Otele, sirk çadırına ve sokaklara girip çıkar, ama aradığı kişilerle ilgili net cevaplar bulmakta zorlanır. Kayıp palyaçoların peşinde dolaşırken Riccardo Billi palyaçolardan birini, Gigi Reder ise başka bir palyaçoyu oynuyor. Tino Scotti, Valentini ve Fanfulla da bu renkli ama yorgun topluluğun içinde yer alır.