1971 yazında, Stanford Üniversitesi’nde bir grup erkek öğrenci, gardiyan ve mahkum rollerine girer. Üniversitenin bodrumunda kurulan sahte hapishanede Dr. Philip Zimbardo deneyi yönetir. Christopher Archer, Daniel Culp ve Peter Mitchell kısa sürede yeni düzene uyum sağlamaya çalışır. Gardiyanlar, verilen yetkiyi giderek sert kullanır. Mahkumlar ise emirler, baskı ve aşağılamalar altında zorlanır. Ortam her geçen gün daha gergin bir hale gelir. Dr. Christina Maslach, içeride olanları yakından izler ve yaşananların sınırını sorgular. Deney, katılan herkes için beklenenden çok daha ağır bir noktaya ulaşır.