Martin Eden'te, yoksul bir denizci olan Martin, daha iyi bir hayat kurmak için kendi kendini eğitmeye başlar. Kitaplar okur, yazı yazmayı dener ve edebiyat çevrelerinde yer bulmaya çalışır. Luca Marinelli’nin Martin Eden olarak öne çıktığı bu yolculukta, Martin sık sık Elena Orsini ile görüşür ve onun çevresindeki daha varlıklı dünyaya yaklaşmaya çalışır. Ancak para sıkıntısı, sınıf farkı ve çevresinden gördüğü mesafe onun işini zorlaştırır. Russ Brissenden ile kurduğu ilişki, yazdıklarına dair bakışını değiştirir. Nino ve Bernardo Fiore ile karşılaştıkça, bulunduğu yerde ne kadar yalnız kaldığını daha açık görür. Martin, başarı ararken hem geçmişini hem de kendisini sorgular.