Étienne Lantier, 19. yüzyıl Fransa’sında maden ocağında iş arayan genç bir işçidir. Zorlu çalışma koşullarını görür ve Maheu ailesinin arasına karışır. La Maheude, evde çocuklarını doyurmaya çalışırken, Bonnemort yer altındaki yılların yükünü taşır. Catherine de ocakta çalışır, Antoine Chaval ise işçileri sert biçimde sıkıştırır. Étienne, işçileri greve çağırır, maaşlar ve yaşam koşulları için ses yükselir. Maden sahipleri geri adım atmaz, baskı artar. İşçiler açlıkla, polisle ve şiddetle yüz yüze kalır. Catherine ile Étienne arasında yakınlık oluşur, ama çevrelerindeki sertlik her şeyi zorlaştırır. Grev uzadıkça köylülerin sabrı da tükenir ve çatışma büyür.